L’arrêt cardiaque, encore appelé « mort subite de l’adulte » ou arrêt cardiopulmonaire, est une perte de connaissance brutale, avec disparition du pouls causée par l’incapacité soudaine du cœur à propulser le sang vers le cerveau et le reste du corps. L’arrêt cardiaque, peut atteindre n’importe qui, partout et à tout moment. Le massage cardiaque, constitue un élément déterminant pour la survie des victimes de la « mort subite ». Il importe, que chaque témoin potentiel d’un cas d’arrêt cardiaque, puisse agir vite et efficacement, car, chaque minute compte. Dans de nombreux cas, les incidents se produisent en présence de membres de la famille, d’amis ou d’autres témoins. Le délai potentiellement létal avant l’arrivée auprès du patient, des services médicaux d’urgence, peut être utilisé efficacement par des témoins.
Pendant les premières minutes après un arrêt cardiaque chez les adultes, il y a encore de l’oxygène dans le sang et les poumons. Des compressions thoraciques immédiates administrées par un témoin, peuvent contribuer à sauver des centaines de milliers de vies humaines chaque année. Les scientifiques affirment, qu’après un arrêt cardiaque, le cerveau commence à mourir, après seulement 3 à 5 minutes sans flux sanguin.